そして迎えた6月3日の本番当日。今年の"UNBOUND GRAVEL(アンバウンド・グラベル)"には44カ国から4,743人がエントリー。僕らの参加する100マイル(160キロ)クラスには1,409人が参加とまさに世界最大規模のグラベルイベント！100マイルのスタート予定時間は７時、その前にスタートをきる200マイル(320キロ)のプロクラス観戦と駐車場確保の為に少し早めの4時過ぎにはエンポリアへ向け移動を開始。5時過ぎにはエンポリアに到着し、無事に駐車場も確保出来たら、軽く準備を済ませプロクラス(200マイル)のスタート観戦へ。スタート地点にはすでに多くのライダーが整列をはじめ、まだ朝日が登りきってないエンポリアの街は異様な雰囲気に包まれる。
インスタでもフォローしている、キーガン・スウェンソンの姿(赤い矢印の所)も最前列に！昨年2位の悔しさを晴らすべく、Stigmata/SANTA CRUZを駆り、見事プロクラス優勝しました！ゴールシーンを見逃したのが残念…
5時53分、200マイルプロクラスのスタート！勢いよく走り出す選手達。
200マイルのスタートを見送った後は、いよいよ100マイルのスタート時間が迫ってきました。自己申告制のフィニッシュ予定時間毎に参加者が整列を始めたので、なんとなく7時間あたりに整列。周りを見渡せば、スタートが待ち遠しいライダーが沢山いる。年齢や性別を超え、イベントを楽しもうという姿がとても印象的だった。
ともに100マイルに参戦した。吉田さんとスタート前に。アンバウンド参戦を決めてから、ようやくこのスタート地点に立てたことがとても感慨深かった。
7時6分、スタートの合図とともに一斉にスタートを切る。さぁ始まったと思ったら、貨物列車が…しばし足止めを食らうも、みんな待ってる間も楽しそう！
踏切のバーが上がり再スタートを切る。沿道から聞こえてくる住民の声援に後押しされるようにしばらくはエンポリアのメインストリートを走る。
あらためて『あ〜アンバウンドに来たんだなと』物思いにふけながら走っているとお待ちかねのグラベルゾーンへ突入！試走の時とは違って、スピードも速く走りやすい。
しばらくはアップダウンを繰り返しながらグラベルを走り順調に距離を稼ぐ、次なるセクションに向け下りを気持ちよく走っているその先に見えたのは凄まじい泥地獄だった！13マイル(約20km）地点、アンバウンドではお馴染みの区間らしい『D-HILL』と呼ばれる泥区間。両サイドの草の上を押したり担いだり。
ドライだと問題ないですが、前日の雨で通称『ピーナッツバター』と呼ばれる粘り気のある泥区間。初めのほうこそ、走れるルートを探しペダルを回していたのですが、徐々に酷くなる泥に限界が…タイヤとフレームに絡み全く走れない状態に。
先を行くサイクリストの姿が小さく遥か彼方まで続く泥区間。『いつまでこの状況が続くのか…』先の見えない状況に不安を抱きながらもバイクを押して前に進む。まだ13マイル…
押し歩いた距離も、どのくらいの時間が経ったのかも分からなかった泥区間『D-HILL』。完走後のオフィシャル区間のタイムを見ると、この区間だけでなんと2時間以上の時間を費やしていたようです。距離にして約10km程度。これもまた"UNBOUND GRAVEL(アンバウンド・グラベル)"ということか。
そんな泥区間にもようやく終わりが見え始め、徐々にペダルを焦げる状態に。この先に広がったエンポリア市南部『フリントヒルズ』のグラベル。これまで見た事のない美しい景色に心が動かされる。思わず『気持ちがいい〜』と声が出る！
41.6マイル(約66km)地点に設けられたオフィシャルフィーゾーン。泥の詰まったシューズとペダル。ここまでクリートもキャッチ出来ないまま20マイル(約30km)
を走りフィードゾーンにたどり着く。
フィードゾンにはボランティアスタッフが沢山。水分補給とペダルやシューズに詰まった泥をかき落とし再スタート！残り62.5マイル(約100km)
スタートから4時間以上が経ち気温も上昇する中、補給に気をつけつつグラベルをひた走る。照りつける太陽が体力を奪っていく。
64.3マイル地点のフィードゾーン。
ハイドレーションバックに入れたスポーツドリンクも残り少ない、ボトルには水があるものの身体が受け付けない。とにかく炭酸が飲みたいとストアへ。
ここで飲んだ"Dr Pepper"がこれまで飲んだどの炭酸飲料よりも世界一美味しかったのは言うまでもなく、身体に染み渡る。残すは40マイル(約60km)と気合を入れ直し再スタートを切る！
プライベーターのフィードゾーン。ライダーの到着を待つ家族や友人も、通り過ぎるライダー全員に声援を送ってくれてとても温かい。
ゴールまでの40マイルは淡々とマイペースで刻む。泥が絡み、オイルの切れたチェーンは今にも切れてしまいそうな程のギシギシとした音をたてる。登りでは出来るだけ負荷をかけないように慎重にペダルを漕ぐ。疲れてても前に進まないといけない状況で元気にさせてくれたのは、コースサイドの応援や、地元の方が水やコーラ、甘いお菓子などを準備して待っていてくれた事。一番印象的だったのは”Thank you”と伝えた返事に"Good Luck"の一言をくれたおじいちゃん。めちゃくちゃ感動しました！そんな想いを受けながら残りの距離を進み、ようやく見えたゴール前には沢山の人達。自分が何かの主人公にでもなったかのような気分になるほど声援を送ってくれました。ようやく辿り着いた安堵と達成感と人々の優しさに思わず目頭が熱くなりました。
憧れた"UNBOUND GRAVEL(アンバウンド・グラベル)"のゴールに想いが溢れたガッツポーズ！我ながらいい顔してます！
一緒に参加した吉田さんも無事にゴール！ゴール前の声援にやはり感動したそうです。もうすでに来年の参加表明をされていました！
めちゃくちゃキツかったけど、めちゃくちゃ楽しく、めちゃくちゃ心暖まる大会だった"UNBOUND GRAVEL(アンバウンド・グラベル)"。皆様も参加されてみては如何でしょうか？参加方法などわからない事があればご相談ください。何かしらのお手伝いが出来ると思います。カンザスのグラベルが待ってますよ〜！